Es habitual asociar a las ratas urbanas con la transmisión de bacterias y virus, sin embargo es menos conocido su papel como reservorio y vector de parásitos helmintos y el riesgo de zoonosis asociado para los seres humanos que esto conlleva. A pesar de que un alto porcentaje de ratas urbanas estudiadas son portadoras de estos parásitos, capaces de provocar enfermedad en humanos, por el momento falta información sobre su impacto real sobre la salud pública.

 A pesar de que la rata negra (Rattus rattus) y la rata marrón (Rattus norvegicus) son los roedores sinantrópicos más comunes, diversos estudios coinciden en que existe una sorprendente escasez de conocimiento sobre su ecología en el ecosistema urbano. Más concretamente, muy pocos estudios han investigado la diversidad de especies de helmintos que parasitan a las ratas urbanas y el impacto que puedan tener sobre la salud humana.

El primer estudio sobre las helmintosis zoonóticas en ratas marrones urbanas en España se realizó en 2018 en Barcelona, impulsado por la Agencia de Salud Pública de Barcelona dentro del proyecto BCNRats. Los resultados de este estudio mostraron que un 85% de100 ratas cuyas vísceras fueron analizadas estaban parasitadas por diez especies distintas de helmintos. Cinco de estas diez especies de helmintos se consideran parásitos zoonóticos y las ratas actúan como reservorios para la infección humana. Como grupos de riesgo se identificaron los profesionales del control de plagas, trabajadores en las alcantarillas y, en menor medida, usuarios de parques especialmente los niños.

Los datos obtenidos en esta investigación han pasado a formar parte de un nuevo estudio sobre este tema, en el que un equipo internacional de investigadores, ha realizado una revisión sistemática de 23 artículos científicos publicados entre 1946 y 2019, la mitad de ellos realizados en Europa, con el objetivo de identificar lagunas en la investigación de los helmintos que parasitan ratas urbanas en paises desarrollados. En este nuevo estudio se compila información sobre la diversidad y prevalencia de especies de helmintos en ratas urbanas de las especies Rattus rattus y Rattus norvegicus, los efectos patológicos que se observan en ellas y los factores de riesgo de infección para las personas con helmintiasis transmitidas por las ratas.

Helmintos en ratas urbanas

Esta revisión subrayó que la infección por helmintos es común en ratas urbanas salvajes y que es frecuente la coexistencia de múltiples especies de helmintos dentro del mismo hospedador. En el estudio se describen 25 especies de helmintos observados (principalmente en R. norvegicus),  la más común de ellas Calodium hepaticum (syn. Capillaria hepatica) que se reportó en 23 de los 25 estudios. Le siguen Heterakis spumosa (8/23), Nippostrongylus brasilensis (7/23), Hymenolepis diminuta (tenia de la rata ) (6/23), Trichosomoides crassicauda (5/23), larvas de Taenia taeniaformis (sin. Strobilocercus fasciolaris, Cysticercus fasciolaris)  (4/23), Syphacia muris (oxiuro de la rata) (4/23) y Rodentolepis (sin. Hymenolepis) nana (3/23).

La diversidad de especies de helmintos observados en el hígado, tractos digestivo y urinario, pulmones y músculos de las ratas varió de uno a seis por roedor.

Catorce (60,8%) de las 23 publicaciones seleccionadas registraron cambios patológicos relacionados con la presencia de helmintos en R. norvegicus, es decir, lesiones macroscópicas y / o cambios histológicos en los órganos afectados.

Relevancia para  la salud pública

Dieciséis (69,5%) de los estudios analizados destacan la importancia para la salud pública de las helmintiasis transmitidas por ratas en ciudades, aunque es este un tema que sigue planteando muchos interrogantes.

Se sabe que las ratas pueden ser hospedadores definitivos, intermedios y, a veces, reservorios de helmintos zoonóticos, y en los estudios revisados se mencionan nueve helmintos potencialmente zoonóticos: C. hepaticum, A. cantonenis, G. neoplasticum, T. taeniaeformis, R. microstoma, R. nana, H. diminuta, Brachylaima sp. y  M. moniliformis hallados en ratas urbanas. Sin embargo, los sintomas de las helmintiasis transmitida por ratas en humanos suelen ser leves y no llegan a identiifcarse y diagnosticarse. En consecuencia la prevalencia de estas infecciones, asi como las fuentes ambientales de contaminación, siguen siendo en gran parte desconocidas.

Aunque los autores si que destacan la relación entre una infraestructura urbana y saneamiento deficiente con un mayor riesgo de contraer infecciones transmitidas por las ratas. Entornos urbanos empobrecidos donde exista una mayor abundancia de estos roedores y una tasa más alta de contactos entre ratas y humanos facilitarian la transmisión de las helmintiasis, considerándose los usuarios de drogas, las personas inmunodeprimidas y las personas sin hogar los más vulnerables.

Más investigación es necesaria

El nuevo estudio destaca importantes limitaciones respecto a la investigación sobre helmintos en ratas urbanas. El trabajo de campo con ratas urbanas es complejo y tiene limitaciones físicas y sociales,  a lo que hay que añadir la dificultad específica de los estudios sobre los parásitos en las ratas. 

Según los autores, los métodos utilizados en helmiontología son manuales y requieren mucho tiempo, requieren un examen post-mortem exhaustivo del animal y la recolección individual de cada gusano, o la inspección histológica del parénquima hepático en busca de helmintos hepáticos. Además, la identificación taxonómica de los helmintos, especialmente a nivel de las especies, puede ser una tarea muy larga y lenta,  con la dificultad añadida de que existe una falta de consenso sobre la taxonomía y los nombres de algunas especies de helmintos 

En más de dos tercios de los estudios revisados, se constató una falta extrema de referencias bibliográficas para la identificación de las especies, falta de dibujos o fotografías y una ausencia de la descripción morfológica de las especies reportadas. Esto sería particularmente necesario para los helmintos de importancia zoonótica, algunos de los cuales son difíciles de identificar morfológicamente. Todo ello cuestiona la precisión de la identificación de los helmintos en muchos de los trabajos revisados.

Con el fin de ampliar el limitado conocimiento sobre los helmintos en las ratas urbanas, en el marco de una investigación ética, los autores recomiendan una recolección exhaustiva y el almacenamiento sistemático de material biológico y datos relacionados con las helmintiosis en ratas urbanas capturadas, y la mayoría de las veces sacrificadas, con fines científicos.

Asimismo, faltarian también investigaciones sobre la dinámica y los factores de riesgo socioambientales que influencian la interacción humano-rata-helminto, que son esenciales para comprender la epidemiología de las helmintiasis transmitidas por ratas en los ecosistemas urbanos y poder implementar programas de vigilancia y prevención.

 Fuente: Helminths of urban rats in developed countries: a systematic review to identify research gaps, Parasitology Research